_ Плутон оказался более динамичным миром, чем предполагалось ранее.
Тем ценнее выглядит миссия New Horizons — американский аппарат
должен прибыть к Плутону в июле 2015 года
( иллюстрация G. Bacon, STScI / NASA / ESA ).

_ В атмосфере «бога подземного царства» впервые зафиксирован монооксид углерода. Одновременно исследо-вание показало, что газовая оболочка Плутона за последнее десятилетие неожиданно увеличилась во много раз. Такое явление наблюдается впервые.

Поскольку орбита этой карликовой планеты вытянута, на разных её участках обледенелому миру достаётся различное количество солнечного тепла. Но Плутон был открыт всего 81 год назад, в то время как один оборот вокруг Солнца он делает за 248 лет. Так что полный цикл смены сезонов на Плутоне никто ещё не наблюдал.
Со времени открытия ( в феврале 1930 г. ) Плутон не закончил и половины полного оборота.
С 1979 по 1999 год Плутон находился ближе к Солнцу, чем Нептун. Следующее погружение Плутона внутрь орбиты Нептуна будет в 2227 - 2247 г.г.

Плутон и Харон, также как и Земля с Луной, всегда повернуты друг к другу
одной и той же стороной.

Ближе всего к Солнцу Плутон находился в 1989 году. Под лучами светила некоторые из его поверхностных льдов ( в 1990-х годах специалисты идентифицировали в них азот, метан и монооксид углерода ) сублимировали.

Астрономы ожидали, что с тех пор атмосфера будет лишь сокращаться. Однако набор свежих измерений ( за 2009/ 2010 год ) и сравнение их с данными 2000 года показал, что всего за десять лет воздушная оболочка Плутона сильно выросла. На рубеже XXI века она простиралась на 100-135 километров над поверхностью крошечной планеты, а сейчас — тянется более чем на 3000 километров. Атмосфера Плутона была обнаружена
в 1988 году при наблюдении покрытия им фоновых звёзд.

Термодинамические модели дают следующий состав этой атмосферы: 99 % азота, чуть меньше 1 % моноокиси углерода, 0,1 % метана. Когда Плутон отдаляется от Солнца, его атмосфера постепенно замораживается и оседает на поверхности. При приближении Плутона к Солнцу, температура около его поверхности заставляет льды сублимироваться и превращаться в газы. Это создаёт антипарниковый эффект: подобно поту, охлажда-ющему тело при испарении с поверхности кожи, сублимация производит охлаждающий эффект на поверхность Плутона. Учёные, благодаря Субмиллиметровому массиву, недавно вычислили, что температура на поверхности Плутона 43 К ( -230,1 °C ), что на 10 K меньше, чем ожидалось

Сильно разреженная атмосфера Плутона сейчас расширена и
простирается почти на четверть расстояния до Харона,
его крупнейшего спутника ( иллюстрация P. A. S. Cruickshank ).

_Спектральные съёмки при помощи гавайского телескопа Джеймса Максвелла ( JCMT ) принесли и ещё одно открытие — угарный газ в атмосфере Плутона. И пусть в процентном отношении его там немного, расчёты показали, что с 2000 года уровень CO в газовом одеяле Плутона удвоился.

Это свидетельствует о драматичных переменах в составе и плотности атмосферы. Кстати, в ней до сих пор удавалось определить лишь метан. При этом учёные считают, что львиную долю атмосферы Плутона составляет азот, но он ещё не пойман.

Пока планетологи только предполагают, какие процессы могли вызвать столь быстрые перемены в атмосфере. Возможно, что-то изменило отражающую способность части льдов, которые нагрелись и дали выброс газа. Кроме того, учёные говорят о потенциальной связи событий на Плутоне с 11-летним циклом солнечной активности и крупными колебаниями в ультрафиолетовом излучении светила.
Также возможно, что газы в атмосферу поступают из недр Плутона. Всё это ещё предстоит изучить.

Своё открытие исследователи представили на конференции Королевского астрономического общества.

 

Верхняя разгонная ступень отправляет Orion в дальние космические просторы.

_ Компания Lockheed Martin - один из основных подрядчиков NASA - разрабатывает миссию, в рамках которой к обратной стороне Луны будет отправлен космический корабль с людьми на борту. Его запуск намечен на 2016-2018 годы, пишет портал Space.com.

Миссия получила название L2-Farside Mission ( в переводе с английского это означает "L2-миссия к темной стороне Луны" ). Аббревиатура L2 соответствует названию так называемой Лагранжевой точки 2 системы Земля-Луна - области космического пространства, находясь рядом с которой корабль ( и любой другой объект небольшой массы ) может неподвижно "висеть" над одной точкой лунной поверхности.

_ В качестве космического корабля Lockheed Martin планирует использовать аппарат "Орион", который разрабатывался для лунной программы США, свернутой в феврале 2010 года. Находящиеся на борту астронавты будут наблюдать за работой роботов на поверхности Луны и контролировать их действия.

"Орион" в связке с лунным модулем

 

_ Планируется, что экипаж будет находиться в космосе в течение месяца. Как отмечают представители компании, в ходе миссии L2-Farside Mission они смогут изучить возможности людей переносить условия далекого космоса в течение относительно длительного времени (миссия продлится примерно втрое дольше, чем лунные миссии "Аполлонов"), однако без серьезного риска для их здоровья. Также исследователи смогут протестировать системы безопасности "Орионов", которые в перспективе могут использоваться и для более длительных полетов. Также в ходе L2-Farside Mission будут проверены последствия более быстрого входа в атмосферу для людей и корабля (в среднем, скорость будет на 40-50 процентов выше, чем при возвращении с околоземной орбиты).

 

По мнению представителей Lockheed Martin, миссия L2-Farside Mission будет полезной для разработки более глобальных будущих космических путешествий, в частности, высадки людей на поверхность астероида и полета на Марс. Эти две цели названы в числе основных приоритетов новой американской стратегии освоения космоса. Миссия к астероиду предварительно намечена на 2025 год, а пилотируемый полет на Марс - на 2030 год.

Грузопассажирский отсек Orion

Предварительная версия одноразового пилотируемого аппарата Orion, предназначенного для отправки кого бы то ни было «далеко за пределы земной орбиты», была презентована в прошлом месяце. Изначально он должен был разрабатываться НАСА в рамках программы полётов к Луне и Марсу Constellation ( «Созвездие» ). Но США отказались от этой задумки, и тогда реализацию проекта подхватила компания Lockheed Martin, заручившись политическим и финансовым благословением конгресса.

Orion рассчитан на команду из шести астронавтов; полёт может продолжаться в течение 210 суток. Корпус корабля диаметром 5,3 м и весом около 25 т разделён на два отсека: один предназначен для людей и грузов, другой — для двигательной установки. Аппарат оборудован системой спасения при аварийном старте, а часть его компонентов, как сообщается, можно использовать повторно.

 

_ Несмотря на то что НАСА вдвое сократило финансирование этой разработки и Lockheed Martin пришлось уволить 1 500 сотрудников, оставшиеся настроены оптимистично. Вице-президент космической программы Джон Кэрас заявил, что уже через два года должен состояться тестовый запуск «Ориона» на орбиту, а в 2016-м — аппарат отправится к Луне. И, возможно, высадит на ней астронавтов! Такие сроки могут показаться довольно оптимистичными, но в НАСА их считают реальными.

Успех мероприятия будет зависеть во многом от появления рабочей ракеты-тяжеловеса: поднять 25-тонный «Орион» большинству нынешних разгонных систем не под силу. Для первого полёта будет использоваться Delta IV в тяжёлой модификации, а основную надежду Lockheed Martin возлагает на создание нового носителя.

Откуда деньги? — Недавно конгрессмены выделили средства на строительство такой ракеты, и проект должен быть завершён аккурат к 2016 году, так что пока конструкторы Orion довольны. В противном случае им придётся искать альтернативного доставщика корабля на орбиту, отметил г-н Кэрас.