Таким Плутон казался «Новым горизонтам» в 2007 году.
Впрочем, он выглядит таким и сегодня. Карликовая планета начнёт увеличиваться только в 2014 году.

 

Американский космический аппарат «Новые горизонты» ( New Horizons ) установил новый рекорд — он приблизился к Плутону ближе, чем любое творение рук человеческих.

С каждым днём расстояние до бывшей девятой планеты Солнечной системы сокращается более чем на миллион километров. Ближайшая точка пролёта будет достигнута 14 июля 2015 года.

Предыдущий рекорд дальности удерживал «Вояджер-1», 29 января 1986 года приблизившийся к Плутону на 1,58 млрд км. «Новые горизонты» прошёл эту отметку 2 декабря, на 2 143 день своего путешествия.

«Новые горизонты» — одна из самых быстрых машин человечества: аппарат движется почти в 20 раз быстрее пули — со скоростью 15,4 м/с ( 55 500 км/ч ). Тем не менее на путешествие к Плутону у зонда уйдёт девять с половиной лет. Больше половины уже позади.

 

 

_ «Мы прошли долгий путь, — отмечает куратор проекта Глен Фонтейн из Университета Джонса Хопкинса (США). — Когда мы запускали New Horizons, нам казалось, что путешествие будет длиться вечно, но годы летят так быстро...»

«Новые горизонты» не посетит орбиту Плутона, но пройдёт мимо достаточно близко, чтобы сфотографировать поверхность карликовой планеты в беспрецедентных подробностях. Его камера LORRI сможет разглядеть детали, имеющие всего 60 метров в поперечнике.

Затем аппарат отправится к поясу Койпера. Какой именно объект он посетит, пока решать рано.
Кроме того, встреча с Плутоном может оказаться опасной, так как на орбите Плутона находится огромное количество небольших астероидов и микрометеоритов.


Основная проблема - это космический мусор в окрестности Плутона. Маленькие спутники находятся под постоянным обстрелом со стороны объектов пояса Койпера. Небольшая сила тяжести приводит к тому, что обломки и пыль разлетаются во все стороны. В результате они не оседают на лунах, а оказываются на орбите Плутона.
Главный исследователь проекта Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (США) опасается, что рано или поздно зонд будет уничтожен. «Ранения не случится, — иронизирует специалист. — Либо жив, либо мёртв».
Хотя камеры аппарата начнут наблюдение системы Плутона за несколько месяцев до наибольшего сближения, они не смогут обнаружить быстрые миллиграммовые частицы, каждая из которых может означать мгновенную смерть.

 

_ Первый спутник Плутона Харон был обнаружен в 1978 году, почти через 50 лет после открытия самoй карликовой планеты. В 2005-м два других нашёл космический телескоп «Хаббл» — всего за два с половиной месяца до старта «Новых горизонтов». В июле с. г. человечеству открылась четвертая луна Плутона.
Есть некоторые намёки, что существуют как минимум ещё два спутника.

Эксперты забили тревогу. Пришлось созвать консилиум для оценки риска. Он оказался высоким. Теперь в НАСА думают, как его избежать. Велика вероятность, что найти все спутники Плутона до того, как туда прилетит аппарат, не удастся.

Имея это в виду, группа экспертов решила, что «Новым горизонтам» следует подобрать иную траекторию, подальше от опасной зоны. Пока склоняются к тому, чтобы проложить маршрут через орбиту Харона. Обычно большой объект расчищает путь, так что можно пройти в его «хвосте». Но эта стратегия сработает только в том случае, если мусор собран в одной плоскости ( как на орбите Сатурна ). Если же Плутон окружает облако пыли, то это может ещё осложнить и без того сложную задачу.

 

ссылки:
- science.compulenta.ru/649718
- pluto.jhuapl.edu/news_center/news/20111202.php
- kosmos-x.net.ru/news/new_horizons_u_plutona_mozhet_ozhidat_minnoe_pole_iz_asteroidov
- space.com/13752-pluto-moons-horizons-spacecraft-danger.html