Итак, НАСА прощается с шаттлами, и частный сектор делает всё более смелые шаги вперёд. Аэрокосмический инженер Уильям Стоун, глава американской компании Shackleton Energy, считает, что пришло время заглянуть за пределы низкой околоземной орбиты ( НОО ).

Первая остановка — Луна с её огромными ресурсами. «Обнаружение богатых месторождений водорода откроет нам в буквальном смысле целую вселенную возможностей, — писал г-н Стоун в журнале IEEE Spectrum ещё два года назад. — Впервые выход на космический рынок станет поистине экономичным, и многие позволят себе создание фирм, которые будут заниматься космическим туризмом, уборкой космического мусора, заправкой спутников и межпланетными путешествиями».

_ Сегодня подняться с Земли стоит в среднем $40–50 тыс. за килограмм. Взлёт с поверхности Луны обойдётся
в 14–20 раз дешевле. Соответственно, отмечают эксперты ( г-н Стоун — только один голос в общем хоре ), транспортировка полезных материалов с нашего спутника будет чрезвычайно выгодным предприятием. Специалист полагает, что достаточно вложить $20 млрд. в течение десяти лет в создание сети станций техобслуживания и заправки на орбите НОО и Луне — и лунные полезные ископаемые потекут рекой.

Одно из возможных последствий — строительство совершенно нового класса космических аппаратов, которые будут работать только на НОО и за её пределами. В стоимость нынешних кораблей закладывается защита от сопротивления атмосферы на высоких скоростях, давления, сильной вибрации полезного груза, нагрева - и
тем не менее, всё равно время от времени происходят катастрофические сбои, теряется дорогое оборудование, гибнут люди. А корабль, предназначенный для работы исключительно в космосе, будет гораздо проще.

 

Дальнейший план г-на Стоуна предполагает установку в богатых льдом лунных кратерах роботизированных машин и создание топливно-перерабатывающих заводов, которые будут растапливать лёд и очищать воду, а затем получать из неё водород и кислород. Перекись водорода для ракетного топлива — только часть выгоды.

Начать можно с того, чтобы сэкономить $1 млрд., отправив на Луну пилотируемый корабль, у которого топлива будет только на старт и прилунение. Экипаж построит базу с помощью лёгких надувных конструкций. Дальнейшая жизнь людей будет зависеть от их навыков в изготовлении топлива для возвращения домой. Вы скажете: да никто не решится! Разумеется, правительство никогда не пойдёт на это ( кстати, по такому принципу молодые Соединённые Штаты осваивали Дикий Запад, но те времена давно ушли ), но с властей спроса нет: это дело частных корпораций.

Вернувшись, корабль не садится на Землю, а остаётся на орбите вместе с ценным грузом — с этого и начинается создание вышеупомянутой сети космических станций техобслуживания...

 

 

_ Зонд НАСА Dawn передал первый снимок с орбиты астероида Веста, на которую он вышел два дня назад.
На фотографии, сделанной 17 июля с расстояния около 15 000 км, поверхность Весты запечатлена с макси-мальным на сегодня разрешением.

«Мы начинаем исследование, возможно, самой древней из сохранившихся «первичных» поверхностей тел Солнечной системы, — говорит научный руководитель проекта Dawn Кристофер Рассел ( Christopher Russell )
из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

— Уже сейчас мы можем утверждать, что она сохранила следы событий, происходивших в самом начале эволюции Весты».

 

Лучший из имеющихся у специалистов снимков поверхности Весты
( иллюстрация НАСА / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA ).

Сейчас астероид и космический аппарат, напомним, находятся приблизительно в 188 млн км от Земли.
На подлёт к Весте Dawn потратил почти четыре года, пройдя за это время около 2,8 млрд км. На такой дистанции его ионные двигатели превзошли результат зонда Deep Space 1, установив рекорд прироста скорости, который теперь составляет примерно 6,7 км/сек.

Хотя стадия захвата на орбиту уже пройдена, в ближайшие три недели Dawn продолжит сближаться с Вестой. За это время учёные планируют получить новые изображения поверхности, собрать калибровочные данные и измерить силу гравитационного воздействия Весты на корабль, чтобы рассчитать массу астероида, которая необходима для вычисления точного времени попадания зонда на орбиту. Кроме того, они попытаются отыскать ( гипотетические ) спутники Весты.

К основной части научной программы Dawn приступит в августе.

Размеры восьми астероидов, у каждого из которых побывал какой-либо космический аппарат (иллюстрация


Размеры восьми астероидов, у каждого из которых побывал какой-либо
космический аппарат ( иллюстрация НАСА / JPL-Caltech / JAXA / ESA ).